Quisiera en primer lugar felicitarlos con motivo del Cincuentenario del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT), piedra angular del sistema multilateral de comercio.

Este sistema ha hecho posible una expansión y un crecimiento sin precedentes del comercio mundial, y ha sentado los cimientos de la paz en la comunidad internacional, cuya interdependencia a través del comercio y las inversiones es cada vez mayor. Se ha fortalecido el GATT, y la Organización Mundial del Comercio (OMC) no sólo constituye un foro para la liberalización y la elaboración de normas a nivel multilateral, sino que también dispone de un mecanismo moderno y único para resolver de manera justa y objetiva los problemas comerciales. Reconozco muy especialmente el valor de este sistema, por haber participado, en calidad de Ministro de Comercio Exterior y de Industria, en negociaciones celebradas en condiciones de tensión política, como las negociaciones entre el Japón y los Estados Unidos sobre los automóviles.

Sin embargo, no debemos darnos por satisfechos. La economía mundial debe hacer frente actualmente al desafío que plantea la crisis económica en Asia. El Japón confía plenamente en la recuperación de las economías asiáticas que se están esforzando verdaderamente por superar sus dificultades, y está dispuesto a ayudar en la mayor medida posible a estos países. La liberalización del comercio y de las inversiones ha desempeñado un papel crucial en el desarrollo de las economías asiáticas. Asimismo, la realización de reformas adecuadas de la estructura económica y el logro de una mayor liberalización en el marco del sistema multilateral de comercio serán una contribución importante a la reanudación de un crecimiento económico sostenido. Deseo aprovechar esta ocasión para instar a los Miembros a que expresen su voluntad de resistirse a las tendencias proteccionistas y de seguir manteniendo abiertos sus mercados.

El sistema multilateral de comercio debe evolucionar en forma dinámica, para poder seguir siendo la base de la economía mundial. Tenemos la responsabilidad de legar a las generaciones futuras el sistema de la OMC -fruto de los diligentes esfuerzos desplegados por nuestros predecesores- reforzado y mejorado. Por consiguiente, debemos reflexionar seriamente sobre la manera de proseguir el proceso de liberalización en el marco del sistema de la OMC a partir del año 2000. El Japón apoya la idea de que se celebren amplias negociaciones encaminadas a la liberalización del comercio, que incluyan los aranceles aplicables a los productos industriales, las normas sobre inversiones y otras nuevas esferas, además del "programa incorporado" resultante de la Ronda Uruguay. El Japón espera sinceramente que se pueda adoptar una decisión adecuada en la Conferencia Ministerial de 1999, gracias a un amplio diálogo entre los Miembros.

Debemos trabajar activamente en los nuevos temas, por ejemplo, el del medio ambiente, que han surgido a raíz de la globalización de la economía internacional. Además, debemos abordar la cuestión de cómo lograr que los países en desarrollo obtengan suficientes beneficios del sistema de la OMC, y cómo garantizar la primacía del sistema multilateral frente a los acuerdos regionales, que son cada vez más numerosos.

El Japón está realizando actualmente varias reformas que tienen por objeto lograr que su sistema económico y social sea más abierto y orientado hacia el mercado y, por tanto, se adapte mejor a las realidades del siglo XXI. Además, el Gobierno del Japón ha preparado recientemente un importante conjunto de medidas económicas que esperamos ayuden al Japón a recuperarse de las dificultades económicas actuales y contribuyan al crecimiento estable de las economías asiáticas, así como al desarrollo futuro de la economía mundial.

Lamento mucho no poder asistir a la reunión del Cincuentenario a causa de las deliberaciones que se celebran actualmente en la Dieta y que son indispensables para poder aplicar rápidamente el conjunto de medidas económicas que mencioné anteriormente. Permítanme reiterar sin ambages el firme compromiso del Japón con el sistema multilateral de comercio y su voluntad de seguir haciendo todo lo posible por cumplir ese compromiso.

Por último, deseo rendir homenaje al Gobierno de la Confederación Suiza y a la Secretaría de la OMC, y a su Director General, el Sr. Renato Ruggiero, por los abnegados esfuerzos que han desplegado para aprovechar al máximo tan prometedora ocasión. Confío plenamente en que esta Reunión será una importante contribución a un mayor fortalecimiento del sistema multilateral de comercio.